Nettoyer les océans

Parmi tout ce que San Francisco a apporté dans le monde, peu ont été aussi gros et aussi curieux que le système 001 d’Ocean Cleanup, l’embarcation d’un navire de ravitaillement au large qui a été remorqué le Golden Gate le mois dernier. Noir, ressemblant à un serpent et long de 2 000 pieds, le système 001 entamait un voyage de 1 300 km vers un lieu de stockage à ordures dans l’océan Pacifique. Quand il arrivera à la mi-octobre, il passera une année à dériver dans un courant circulaire, accumulant du plastique comme un gigantesque skimmer de piscine. L’idée peut être attribuée à Boyan Slat, un Hollandais de 23 ans, d’origine croate, avec une tignasse de cheveux bruns et bouclés. Il a commencé à s’inquiéter des débris océaniques à l’âge de 16 ans et a depuis recueilli plus de 30 millions de dollars auprès du cofondateur de Salesforce.com Inc., Marc Benioff, du cofondateur de Palantir Technologies Inc., Peter Thiel, pour tenter de prouver que des plates-formes telles que Ocean Cleanup peut, en assez grand nombre, aider à débarrasser les océans de plastique d’ici 2050. Selon un spécialiste des océans, il n’ya qu’un seul problème: le L’appareil ne peut éventuellement pas fonctionner à l’échelle imaginée et pourrait ne constituer qu’une autre litière à la dérive. «Les gens pensent que c’est une solution facile et sexy, mais ce n’est pas le cas», déclare Kim Martini, chercheuse postdoctorale en océanographie à l’University of Alaska, à Fairbanks. Etant donné que seuls des pourcentages à un chiffre du plastique entrant dans les océans chaque année se retrouvent dans les poubelles, « il est clair que le problème est bien plus important que ce que nous sommes en mesure de résoudre », reconnaît Joost Dubois, porte-parole de Ocean Cleanup. Slat dit qu’Ocean Cleanup a effectué de nombreux tests de modélisation et de prototypes et que le tollé de ses pairs plus reconnus (il a quitté l’université) prouve qu’il est sur une bonne lancée. « Si vous n’avez pas de critiques, cela signifie que ce que vous faites est facile et évident », dit-il. Ce que tout le monde convient, c’est que les océans du monde contiennent trop de plastique. On estime que 8 millions de tonnes y sont déposées chaque année et environ 250 000 tonnes se retrouvent dans l’un des cinq déchets océaniques patchs, courants circulaires fortement pollués. Là-bas, le plastique tue des millions de tortues, oiseaux, dauphins et autres créatures qui s’y enlisent ou s’enivrent accidentellement, ingérant des toxines qui peuvent remonter la chaîne alimentaire jusqu’à l’être humain. Le système 001 est une version minuscule de l’idée de Slat. Essentiellement, il souhaite traîner les océans en utilisant une flotte de 40 barrages flottants pour suspendre des rideaux de toile ressemblant à 3 000 pieds de long qui accrocheront le plastique alors qu’ils encerclent les zones de déchets, poussés par le vent et le courant. Tous les quelques mois, un navire viendra récupérer les déchets et les ramener à terre. Une partie du plastique sera recyclée et le reste sera brûlé comme carburant. La simple audace de ce projet a attiré un large public, y compris Leonardo DiCaprio, Mark Ruffalo, et 2,8 millions de personnes qui ont regardé sa conférence TEDx. Il ajoute que cela a également aidé à attirer une équipe talentueuse de 80 employés. Avant Slat, peu de personnes pensaient qu’une solution unique pourrait résoudre le problème du plastique océanique. Charles Moore, le chercheur qui a d’abord identifié un dépotoir dans le Pacifique Nord, a déclaré qu’essayer d’en nettoyer un serait mettre en faillite tout pays qui le tenterait. Les groupes environnementaux ont principalement fait pression sur l’industrie pour qu’elle produise moins de plastique et les consommateurs pour en utiliser moins. Les efforts de persuasion morale sont vains, dit Slat: «ils vont à l’encontre des sentiments et des désirs innés», c’est-à-dire que les gens sont paresseux et qu’il est plus facile de faire le travail pour eux. Quand Slat était au lycée, son plan était d’ancrer un grand boom au fond de la mer. La biologiste marine Miriam Goldstein, responsable de l’expédition chargée d’étudier la pollution par les plastiques dans la région du Pacifique Nord, a indiqué sur une chaîne de messagerie universitaire en 2013 que le dispositif avait peu de chance de fonctionner: il devrait être trop petit, le boom serait improbable collecter le plastique par vents forts ou par vagues, et les câbles d’amarrage devraient atteindre deux fois la profondeur la plus profonde enregistrée. La réponse de Slat, une étude de faisabilité de 535 pages, était étonnamment technique, mais laissait Goldstein et Martini avec de nombreuses nouvelles des questions. «Cela n’a pas été évalué par les pairs et c’est un grand drapeau rouge», déclare Martini. Elle et Goldstein ont écrit une étude technique de l’étude en 2014, concluant que Ocean Cleanup n’avait pas testé son équipement sur le terrain de manière adéquate, qu’il n’avait pas conçu le système d’amarrage ni pris en compte les effets de la vie marine. Martini dit qu’elle est devenue plus inquiète depuis. Répondant aux critiques, l’équipe de Slat a fait appel à CSA Ocean Sciences Inc., une société de conseil en environnement, pour évaluer son prototype. Le rapport de la CSA, publié au début de l’année, concluait que le système Ocean Cleanup comportait un risque important de dommages pour l’environnement s’il se détournait, mais que les avantages potentiels l’emportaient sur les risques. De nombreux scientifiques ne sont toujours pas convaincus. En juin, David Shiffman, biologiste marin à l’Université Simon Fraser en Colombie-Britannique, a sondé 15 experts en plasturgie océanique dans le monde et a constaté qu’aucun d’entre eux ne soutenait le projet sans réserve. Cinq d’entre eux la qualifieraient de «très mauvaise idée avec peu ou pas aucune valeur de rachat », dit-il.